上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德。
上德无为而无以为。下德无为而有以为。上仁为之而无以为。上义为之而有以为。上礼为之而莫之应，则攘臂而扔之。
故失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。夫礼者，忠信之薄，而乱之首。
前识者，道之华，而愚之始。是以大丈夫处其厚，不居其薄；处其实，不居其华。故去彼取此。

道德修养高尚的人，美德不表现在外，因为他内心自有美德。道德修养低下的人，需要随时将美德表现在外，因为他内心没有美德。
道德修养高尚的人行“无为”之策，且无心去作为。道德修养低下的人行“无为”之策，但有心作为。推崇仁爱的人，行“有为”之策，但无心去作为。推崇正义的人，行“有为”之策，且有心去作为。推崇礼仪的人，行“有为”之策，却没有人响应，只能抡起胳膊去拽别人了（强迫人服从）。
所以，丧失了大道，这才强调道德；丧失了道德，这才强调仁爱；丧失了仁爱，这才强调正义；丧失了正义，这才强调礼仪。所谓讲礼仪，实际上就是表明了忠信的浅薄缺乏，却是祸乱的开始。
所谓人的先见之明，不过采摘了大道的一点虚华，是愚昧的开始。因此大丈夫应立身于深厚的大道，不居于浅薄的表象；深入实质，不停留于虚华。所以要弃虚华而取实质。